北方的深秋总是肃杀而透凉的，才落了一场夜雨，说大不大，说小不小，但凶悍，所到之处极其阴冷。

　　驿馆守夜的小厮听见了远处的马蹄声，实在冷得很，他懒得起来。直到临近了，方不情不愿睁了眼。

　　来人远远喊了一嗓子：“清定急报！”

　　那小厮激灵一下子，登时困意全无，紧扯了衣裳光着脚往外跑。

　　清定是边陲之地，但凡有报，绝无小事。

　　传信的官兵赶着换马档口，胡乱喝了口水，便又飞也一样走了。

　　此处是离王都最近的驿站，前方就是京城了。

　　小厮跳脚哆嗦了一阵，目送奔马离开。虽有急报，但清定山高路远，对他这样的京郊百姓来说，日子还是照旧。

　　飞马直入皇城，片刻后，前朝各殿的灯便鳞次点上了。送信的内监鱼贯着出宫，往文臣武将家去。

　　东宫和宁王府来得最快，两队人打着灯笼，赛跑一样，汇合在皇帝的寝宫门前。

　　兄弟俩相见，只是简单问候，就前后脚进门了。

　　二人于内室一屏风前站定，行礼。屏风后软榻上，老皇帝堪堪倚坐着，此时伸手，颤颤巍巍指了指太子，内监立刻将军报奉上。

　　“牺人起兵来犯，短短几日，竟连下两城。何以如此强悍？”太子将信笺递给宁王，面有愁容。

　　“牺人这些年，忙于内战，一统不久便要来犯，牺人的新主是在立威。”宁王顿了顿，又道，“听闻他们有个少年神勇的将军，内战时便随着新主四处讨伐，战无不胜。”

　　屏风后，又颤颤巍巍指了太子。

　　“如今我朝，粮草充盈，国库尚可周转。虽快入冬，但牺人毕竟处南，军中御寒的棉衣也足。儿臣愿领兵南下，争取在严冬之前，将他们逐回国界之外。”

　　此言一出，身后诸臣窃窃，大多是觉得，太子不必亲征。

　　老皇帝恐时日无多，大家都心知肚明，就他这身子，没人敢说能撑到太子得胜回朝。届时朝中无君，必起灾祸。

　　可这话，人人敢想，无人敢言。

　　众人看丞相，丞相瞥宁王。

　　宁王思忖了片刻，默默接手了这一重任。

　　“牺人此番看似强悍，实则只是占了突袭的先机，如今我朝边城已有防备，军报说，他们攻白川城，多日不下，大军折损又失了锐气。这何至于劳太子殿下亲征。父皇，儿臣愿去打个先锋，收复失地。”

　　后有将军即刻附言：“臣愿与宁王殿下领兵同去。”

　　屏风后沉默，良久，近侍方出来宣话。

　　宁王府当日便为此忙活起来。宁王妃则站在书房里埋怨。

　　“太子想要这功劳，你便给他去，何必自己去范险。”

　　“也不是多大的危险，夫人不必担心。”

　　宁王妃定了定，她觉得是时候问清楚了。

　　“你坦白同我讲，这江山，你可是想要？”

　　宁王乐了：“夫人当知，太子已经有了儿子。我朝极重礼节，名不正言不顺的皇位，从来不得长久。”

　　王妃不答话，只是看着自己的丈夫。

　　宁王也看了看王妃，笑意更加深沉。

　　“这江山，但凡属我朝一日，便横竖都轮不到我。”

　　宁王妃心领神会，与丈夫相视微笑。

　　宁王一家，向来是极受倚重的。夫妇二人都是在权贵池子里泡大的，为人、行事严丝合缝，总能将事办得漂亮，从没有过半分逾矩。宁王是宠妃的儿子，也是皇帝的长子，昔年立太子之时，也有臣子私下嚼过舌根，说宁王有才干，只是投错了肚子，可惜。

　　但平心而论，太子也并非蠢笨，只是他年纪轻轻入主东宫，难免有些少年锐气，又要强。每每行事，总有这样一个稳重的兄长比着，这么多年，似乎被磨掉了不少锋芒，变得优柔谨慎了。

　　不过太子爱民的名声，在京城是首屈一指，无人不服的。宁王府尚在整装，太子殿下已然带了一匹人马，往永州去了。

　　永州麦秋时节闹水患，淹了农田，今年几乎颗粒无收，太子奉命清查吏治，督查赈灾。

　　“殿下爱民如子，听闻今儿一大早就出城了。”

　　宁王妃细细整理着宁王的衣裳，她屏退了左右，亲自为丈夫穿戴甲胄。

　　“永州？”宁王低头看着王妃，等她接着往下说。

　　“是呀，永州。”宁王妃语气轻柔，仿佛在与丈夫说些离别前的体己话，“传话说，还亲抄了经文，要去招摇山的，青云寺，祈福。”

　　“我这个弟弟，当年人人都说他，锋芒、意气。更有些不懂规矩的，说他不如我稳妥。现如今，他也历练出了这般的好心思。”

　　“那，需不需要派人探一探？”

　　“先莫妄动。那招摇山，可不是谁都能上得去的，切勿打草惊蛇。”

　　宁王妃点头。她将护腕的结扣周正系好，一串一引，好像他们夫妻二人多年来的条条算计，如今，也终于要有个结果了。

　　不到半山，就是青云寺，因这里求仕途格外灵验，是以常年香火鼎盛。

　　由此出去飞黄腾达的官吏不少，他们捐的香火钱，足以将通往寺门的坎坷山路，修得宽敞而齐整。

　　除此之外，东山脚下还有一条小路，及其隐秘，只在青云寺后门展露出一角，便曲折坎坷地往山上去了。

　　刚刚破晓，今天的第一批香客还没上来，几个僧人在门口洒扫。

　　山上露水重，石板湿漉漉的，落叶难扫。八九岁的小和尚只好使出杵米的势头来。

　　正扫得起劲，忽听见一旁林子里枝叶脆响，窸窸窣窣朝这边来了。

　　他还当是有什么小鹿、猴子之类好玩的，凑前去追着瞧。

　　没等他站定，一个黑影便嗖得从眼前掠过，衣袂纷飞，刮了他满脸凉风。

　　小和尚吓一跳，不由得喊，末了回过神来，紧忙捂嘴，当然是晚了。

　　黑影本人原是没打算理睬这个拦路小孩的，但听这么惊惧一喊，却临时收了步法，就着脚下一株羸羸弱弱的野桂花，泠然而立。

　　是个女子，身形修长伶俐，面具遮住了她眼睛以下半张脸。

　　此时垂着眉目，一双细长眼，先扬后抑，像两尾墨色的清冷的鱼。

　　穿着上，是便于行走的短打扮，从头到脚都是乌漆黑的，腰上横着两把长刀。

　　彼时，她立在纤细的花枝上，从山中晨雾里看，像个鬼。

　　她只瞥了小孩一眼，像是在确定什么，而后身形一闪，继续朝山上去了。

　　小和尚缓过劲儿来，松了口气。

　　方丈说过，遇见山上的人，可不必惊惧。

　　这“山上的人”，名为咏夜，正忙着赶路，方才被那小和尚一打岔，又慢了片刻，于是脚步更快了。

　　咏夜轻功极好，在湿滑陡峭的山路上借力飞掠，踏枝而走，如履平地一般稳健。

　　她没有沿着那条上山的小路，而是另辟蹊径，行至一面陡峭山壁，轻车熟路地飞攀斜上，甩出一条缚山索，借着这股劲儿把自己悠了上去。

　　这一悠蹿起来老高，将山壁上的一切尽收眼底。

　　鬼神凿砍的高崖之上，有一片楼阁，依势而建，零散但有致地排列着。散落在苍山翠树之间，隐蔽而神秘。

　　咏夜立于万仞之间，修长的影子往下一荡，落叶惊风，掠过石壁上凿的三个大字，“沧浪阁”。

　　这三个字，在江湖上，是很有分量的。

　　从初建至今，已过百年，历经三代阁主之手，是武林之中隐秘又独树一帜的所在。

　　初任阁主秦锋，本是独行一方的刀客，中年建沧浪阁，目的很简单，是为敛财。因此阁中弟子，都做些拿钱办事，杀人越货的勾当，是见人杀人，毫无章法。

　　秦锋所传的刀法武功，狠厉诡谲，短短十几年，沧浪阁就成了武林中人人闻风丧胆的杀手组织。

　　秦锋之后，继任阁主觉得，总做这些四处树敌的营生，恐难以长久。于是凭着初代留下的殷厚家底，将沧浪阁分为内外双阁。

　　内阁主管情报与铸兵，渐渐的也开拓出经商这一条路。

　　外阁都是一脉传承的精锐刀客，也还接刺客的营生，只是与初代相比，更有规矩。

　　再后来，也就是现在。二代首席弟子段空林，得了传承，成为沧浪阁第一位女阁主。

　　段空林此人，天资卓绝，一身沧浪刀法惊惧神鬼，年少时，就闯出了不小的名头。

　　是以当年，人人都觉得，这样一位冷面的刺客，恐怕要将沧浪阁，变回曾经那个尸身血海垒起来的杀星阁。

　　段阁主继任当时，世道动荡，庙堂不稳，江湖之中又纷争四起，几年间，兴起了不少邪魔歪道。

　　或觊觎武功典籍，或单单为了说出去威风，这些本被正道所不齿的帮派，联合起来干了不少龌龊事，更有几个名门世家，被生生地灭绝断送。

　　一时间，各门各派，人人自危。

　　自然的，人们会猜忌，沧浪阁这位新阁主，会不会与歪门同流，为祸武林。

　　然谁都没有想到，段空林初上任，便昭告各门各派，沧浪外阁，自此不再广受杀业。但仍保留外阁精锐弟子的设置。

　　“若有邪魔，屠戮无辜，侵蚀武林，各门派皆可委托于我外阁，沧浪愿出援手。”

　　“世道凶悍，当守望相助。”

　　这两句话明明白白地写在帖子上，沧浪阁的游隼带着，发往一众名门正派。

　　那这没收到信帖的，岂不就是邪魔了。

　　半月后，果然有臭名昭著的帮派，带了几队人，囤积在招摇山下，气气嗷嗷、骂骂咧咧地，预备着大张旗鼓打上山去，给那位子还没坐热的段空林脸上，啪啪扇几个耳光。

　　结果转悠了三天，迷晕在山中机关石阵里，没找到沧浪阁大门。

　　灰溜溜，骂咧咧回去，又等了个来月。

　　还是这波人，喊上了不少邪魔堆里的同好，又笼络了精通机关遁甲的能人，这才终于见得了大门。

　　摸黑夜袭，做足了准备。结果谁也没能全须全影下山。

　　翌日清晨，有人看见领头冲山的头目，折了一条胳膊一条腿，面目全非地顺着山路滚下来。

　　从那以后，再没人敢来招惹过。

　　这沧浪阁换代以后，就算是立住了。

　　咏夜此行归来，就是接了委托。营救天江一派，被挟持藏匿的小少主。

　　这一趟说不上凶险，但奔波，她掐着日子，紧赶慢赶，终于在这一日回了山。

　　九月半，是论武排名的日子。

　　沧浪外阁如今有精锐弟子二百三十人，每年的三月半，九月半，会举行论武试炼。

　　论武所得的弟子排名，会在大门口的沧浪榜上挂半年。

　　这是从二代阁主传承下来的考校，沧浪榜上的排名，就是一个刺客的门面。

　　只有连续三年没掉下过前十的，才能入首席，得段阁主亲传。

　　但咏夜此番不是为争前十，她为了争第一。

　　日头上来了，她从山崖上一跃，轻车熟路绕过阁外嶙峋的机关石阵，转眼间到了大门口。

　　头顶门楼里探出个脑袋，值守的弟子朝她笑笑。

　　咏夜扬了扬下巴，算是回应。

　　偏门开了，她闪身进去，走得极快，

　　进门打眼，是一座宽阔的亭屋，四面与中央，各立着一人高的木架，上面整齐挂着一排排的名牌，有不少被拿走了，空着位置。

　　而中央的木架只挂一排十块。

　　咏夜走近中央，将腰间的名牌取下，挂上。

　　此牌正面刻着名字，名下另有数字，咏夜这一枚，上书“壹佰零玖”。

　　牌子背面有二字“沧浪”。

　　出了亭屋，就是整整一面墙的沧浪榜。

　　一行是一位次，二百三十个名字，排了二百二十九行。

　　首位空空，第二名，是个并列的。

　　一是咏夜，还有一个，叫做景容。

　　咏夜疾步走过，短短瞥了榜上一眼，动作之快，分不清是在看榜，还是甩了“景容”这个名字一眼刀。

　　比武的擂台离外门不远，此时正传来脆亮一声锣，今日的赛已经开了。

　　咏夜大步流星往里走，刀剑铮铮之声渐近，她那双静默的眼睛，也越发明亮。

　　景容，今日便要把你结结实实踢下去。

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